一种危机感
小时候,人们常会问我,长大要做什么,我其实也不知道。后来我想,搞发明应该会很酷吧,因为科幻小说家亚瑟·克拉克(《2001太空漫游》作者)曾说过,「任何足够先进的科技,都与魔法无异。」
想想看,三百年前的人类,如果看到今天我们可以飞行、可以远距沟通、可以使用网路、可以马上找到世界各地的资讯,他们一定会说,这是魔法。要是我能够发明出很先进的科技,不就像是在变魔法吗?
我一直有种存在的危机感,很想找出生命的意义何在、万物存在的目的是什么。最后得出的结论是,如果我们有办法让全世界的知识愈来愈进步,让人类意识的规模与范畴日益扩展,那么,我们将更有能力问出对的问题,让智慧、精神得到更多的启迪。
所以,我决定攻读物理和商业。因为要达成这样远大的目标,就必须了解宇宙如何运行、经济如何运作,而且还要找到最厉害的人才团队,一起发明东西。
最开始,我只想接近技术的诞生地
我不确定是否该上大学。当初我从南非到北美,只是因为觉得很多尖端科技都是在北美诞生发展的,我了解到的每一项新技术,似乎都是从那里发源的。17岁的时候,我独自去了北美,也没有上大学的明确计划,只是想接近技术的诞生地而已。
其实我考虑过两个选择:一个是去滑铁卢大学读计算机工程,另一个是去皇后大学。我去了滑铁卢大学后,发现那边女孩子并不多,就觉得没那么有意思。所以我就去了皇后大学,在那里遇到了我的妻子。我学的科目范围很广泛,包括电子商务、工程学和数学。有人从皇后大学转学去了宾夕法尼亚大学沃顿商学院,反映说那边很不错。所以我就想申请沃顿,但我没有钱,要拿到奖学金才能去,我觉得自己拿不到奖学金。不过我还是申请了,而他们居然给了我奖学金。在沃顿,两年的商学课程,我一年就完成了。因为我没有绿卡,所以我只能留在学校,不然他们会把我驱逐出境。之所以去读那个博士学位,是因为我觉得斯坦福有好多顶级实验室,可以免费使用,这样我就可以开发电动汽车技术了。
我喜欢物理。我毕业后可以去华尔街,也可以从事技术工程工作。最后我决定投身科学事业,所以就多花了一年,拿到了物理学的学位。之后我去了斯坦福大学,我想在那里学习如何研制能用于电动汽车的先进电容器,这也会涉及一些基础物理学,所以这差不多是一个结合了物理学和材料学的项目。但是后来我退学了,开了自己的公司。
创业,我承受了一大堆的伤害
后来,我发现,朋友对我所做的任何事情的批评和黄金一样有价值。
通常你的朋友知道什么是错的,但他们不想告诉你,因为他们不想伤害你,这并不意味着你的朋友是对的,但是很多时候他们的批评却是最诚恳的。
这是真的。当你谈到你的想法时,那些最接近你的人通常都想鼓励你。他们最不想做的事就是让你失望。但这些人也是一个宝贵的资源:他们可以深入地告诉你,你的弱点在哪里,你需要改进什么。
当然,当你听到这些批评,关于你或你创造的东西并不完美时,这是很痛苦的。但是,任何有智慧的人都能明白这是一个什么样的反馈——这是一个改善的机会。
你必须尝试那些会错误的方法。然后你的目标就是尽量少地犯错。
当你第一次创业的时候,你很可能,一切的事情都很好,你的幸福指数很高,然后你会遇到各种各样的问题,幸福会不断下降,然后你会经历一整个世界的伤害。
如果你进入任何一个现有的市场,面对那些强大的竞争对手,你的产品或服务必须要比他们好得多,它不能只是有一点点的优势,因为当你站在消费者的立场上时,你总是会购买值得你信赖的品牌,除非这个产品有很大的差异性。
所以,你不能稍微好一点,而是要好得多。
你必须有个创新思维,而不是(创造)更好的同一性。你做事情不是只需要好出10%,而是要创造出10倍的价值。想想iPod是如何取代随身听的,或者iPhone是如何取代黑莓的,又或者iPad是如何取代Palm Pilot的?
再漂亮的PPT都比不上拿出实际产品有说服力
1995年,我来到加州(进入斯坦福大学念博士),想要找出提高电动车能量密度的方法,例如,有没有更好的电容器可以当作电池的替代。但那时,互联网兴起,我面临了两个抉择:继续研究成功机率不大的电容器技术,或者投身网络事业。最后,我选择辍学,参与网络创业,其中一家就是PayPal。
创立PayPal最重要的领悟,来自于它的诞生过程。我们原先打算,用PayPal来提供整合性的金融服务,这是个很大、很复杂的系统。结果,每次在跟别人介绍这套系统时,大家都没什么兴趣。等到我们再介绍,系统里面有个电子邮件付款的小功能,所有人都变得好有兴趣。
于是,我们决定把重点放在电子邮件付款,PayPal果然一炮而红。但是,当初要不是注意到了别人的反应,做出改变,我们或许不会这么成功。所以,搜集回馈很重要,要用它来修正你先前的假设。
PayPal成功后,我开始想,眼前有哪些问题,最可能影响人类的未来?我认为,地球面临的最大问题是可持续能源,也就是如何用可持续的方式,生产和消费能源。如果不能在二十一世纪解决这个问题,我们将灾难临头。而另一个可能影响人类生存的大问题,是如何移居到其他星球。
第一个问题,促使我成立了特斯拉和SolarCity(美国最大的屋顶太阳能系统供应商)。第二个问题,则让我创立了太空科技公司SpaceX。
2002年,为了解决太空运输问题,我成立了SpaceX。当时跟我谈过的人,都劝我不要做,有个朋友还特别去找了火箭爆炸的影片给我看。他其实也没错,我从来没做过实体的产品,所以一开始真的很困难,火箭发射连续失败了三次,非常煎熬。
但我们从每次失败中学习,终于在2008年的第四次发射成功,让猎鹰一号进入地球轨道,那时我已经用光了所有资金,幸好成功了。
之后,我们的运输火箭从猎鹰一号做到了猎鹰九号,又开发出飞龙号太空船。最近,飞龙号在发射升空后,成功与国际太空站连接,再返回地球。我真的捏了一把冷汗,不敢相信我们做到了。
但是,想要让人类移居其他星球,还有更多目标要达成。所以,我希望你们也来加入SpaceX或其他太空探索公司。这不是看衰地球,事实上,我对地球的未来还满乐观的,我认为有99%的机率,人类还可以安居很长一段时间。不过,就算地球只有1%的未来风险,也足以刺激我们提早准备,做好「星球备份」。
2003年,为了证明电动车的潜力,我创立特斯拉公司。以往很多人都认为,电动车速度太慢、跑不远、外型又丑,跟高尔夫球车没两样。为了改变人们的印象,我们开发出了特斯拉Roadster,一款速度快、跑得远、造型拉风的电动跑车。
所以,想要开公司,你必须实实在在地做出产品原型。因为,再怎么精彩的纸上作业、PowerPoint报告,都比不上拿出实际产品有说服力。
Roadster面世后,又有人说,「就算做得出昂贵的限量跑车,你们有本事做真正的量产汽车吗?」没问题,我们就推出四门房车Model S,证明给大家看。
这就是我一路走来的创业历程。
科学的方法对于搞清真相真的很有效
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提出一个问题。
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尽可能收集多的证据。
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根据证据制定公理,并尝试为每个公理设定一个可能性的概率值。
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根据有效性得出结论,以便确定:这些公理是否正确,是否相关,是否必然导致这个结论,以及有多大概率?
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试图推翻结论。寻求别人的反驳,进一步帮助打破你的结论。
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如果没有人可以使你的结论无效,那么你可能是对的,但你并不一定是对的。
这就是科学的方法,而这对于搞清楚棘手的事情真的很有帮助。但是大多数人不会使用它,他们更愿意一厢情愿,他们无视反驳,他们根据别人正在做什么和没有做出什么的结果来形成结论。这样的推理就会导致「这是真的,因为我说的是真的」,但不是因为它客观上是真实的。
我天生擅长工程学,这是我从父亲那里继承来的天赋,对别人来说很难的事对我来说很容易。曾有一段时间,我以为事情如此简单明了,每个人一定都知道这些。比如房子里的电线是怎么工作的。以及断路器的工作原理,什么是交流电和直流电、安培和伏特是什么,如何混合燃料和氧化剂以制造炸药。我以为每个人都知道这些知识,但实际上不是这样。
而对于这些人我的建议是,想要明白事物的本质,应该读一读书,偶尔也可以逛逛 Reddit,因为我就是靠书本长大的。
物理学为我提供了一个最理想的研究框架
想理解那些反直觉的新事物,我觉得物理学提供了一个最理想的研究框架。比如说,量子力学就是违背直觉的,现实世界似乎并不是那样运转,而事实就是,并可以通过实验高度精确地验证。物理学之所以能够在这些反直觉领域取得进展,就是因为它将事物拆分到最基本的实质,再往上推。我觉得这是很重要的方法,事实上也是了解新事物、探索未知领域的唯一有效方法。
在日常生活中,我们非常善用类推方法,我们做别人正在做的事情,做些微小调整。类推提供了捷径,不需要大量思考,这在日常生活中没什么问题。我们不可能万事都用物理学第一原理,那需要太多计算。但第一原理对于了解新事物极其重要。
现在,物理课的教学方式不对。我们通常让学生背各种枯燥的公式,却没有传递公式的基本含义。这些公式在现实中代表什么呢?一个公式所能描述的美妙现实世界是令人难以置信的。物理的美妙和神奇没有通过课堂来传递。
另外,我觉得我们的教学应该以问题为重点,而不是以工具为重点。比方说,我们想了解内燃机的工作原理,那最好的方法就是把它拆开,把每个零部件都研究一下,然后再组装起来。在这个过程中我们需要什么工具呢?我们需要螺丝刀,扳手,以及其他各类工具。当你把内燃机拆开再组装起来的时候,你就知道这些工具的作用了。但如果反过来,让你先去上一堂关于螺丝刀和扳手的课,那效果就很差了,你很难记住。我们大脑的进化方式是记住跟我们相关的事物,所以一定要建立相关性,不然记忆的过程会很痛苦,也很困难,因为看上去太抽象而无关紧要。所以必须有相关性和重要性,要理解事物的原因,才能自然而然地吸收知识。
我创立SpaceX的初衷不是为了创业。2001年,我跟一个朋友聊天的时候,提到为什么我们还没有登陆火星?因为既然在1969年就登陆了月球,那现在也应该快登陆火星了。
我访问了NASA的官网,想看看有没有登陆火星的时间表,但什么也没找到。后来我了解到,NASA已经放弃登陆火星了。所以我想搞一个公益性质的项目,将一个小型温室送上火星表面,起到一个表率作用。如果成功的话,这将是地球生命去过的最远的地方,也是我们认知范围内生命首次出现在火星。所以我们就有了把绿色植物送上红色火星表面的宏伟计划,我想这应该能激起公众的兴趣,从而促使NASA增加预算,那样我们就能延续阿波罗之梦了。这就是最早的想法。
我甚至还去了三趟俄罗斯,我想买一些用过的ICMB(洲际弹道导弹),用于火星任务。生意确实谈成了。但我这时意识到,之前的想法是错的。我们之所以没去火星,不是因为不想去,而是因为认为没有能力去。大家都觉得没有成功的可能,于是就放弃了。所以我决心创立一家公司,减少太空旅行的开支,同时改进火箭技术,因为火箭技术自上世纪六十年代以来根本没取得什么进展。从某种意义上说,火箭技术还退步了,因为将物质送入轨道需要花费的成本更高了。这就是我创立SpaceX的初衷,不过在公司刚创立的时候,我觉得公司的存活几率只有10%。
物理学原理就是最有用的,只要好好研究下物理学原理就能发觉它是最有价值的。另外我觉得量子力学也很有趣,量子力学现象总是令人感到不可思议,但却都是真实的。量子力学很难学,因为量子力学极其违背直觉。你在其他很多领域都可以用直觉,但对于量子力学,你不能用惯常的思维方式来推断,因为你的直觉是无效的,所以量子力学很难。此外,量子力学还结合了大量高等数学和统计学的内容。
我觉得应该尽可能广泛涉猎各个科目。很多创新发明都是跨学科的成果。我们的知识储备越来越庞大,所以必须能够融会贯通。有人精通一个领域,而不了解其他领域,如果你能把不同领域的知识结合在一起,就有机会创造出超常成果,这里有大把的创新机会。所以我鼓励大家尽可能广泛地学习各个科目。对于工科学生,我建议去学一点经济学,学点文学,或者其他领域。我建议,在有兴趣的前提下,大家可以学习每个领域的基础知识,然后思考一下如何将不同领域的知识融汇贯通。这样很容易产生奇思妙想。
年纪愈大,要承担的责任愈多
很多人问我,成功的秘诀是什么。
第一,非常努力地工作(work super hard):想创业的人,尤其得如此。我跟我弟弟成立第一家公司Zip2的时候,我们租了一间办公室,直接就睡在沙发上,每天跑到YMCA洗澡,而且两人只有一台电脑。我们的网站只能在白天上线,因为晚上我要写程式。就这样,每周工作七天,只要是醒着的时候都在工作。
第二,吸引顶尖人才与你共事:企业是一群人集合在一起创造产品或服务。不论你要创业或进入企业工作,关键都在与顶尖人才共事。你应该设法加入一个优秀团队,跟那些让你佩服的人一起工作。创业的话,更要想尽办法,找到最厉害的人才。
第三,聚焦在信号,而非杂音(signal over noise):很多企业混淆了焦点,花很多钱去做一些不会让产品变得更好的事情。在特斯拉,我们从不做广告,而是把钱投入研发和生产设计,不断改进产品。每家公司都应该自问,我们所做的这些事情,到底有没有让产品或服务更好,如果没有,就应该喊停了。
第四,不要盲目跟随潮流:物理学研究的第一条原则,不要以类比方式来推理,应该从最根本的真理开始思考。物理学家就是运用这种原则,搞懂一些反直觉的东西,例如量子力学。所以,多利用这个原则来判断,你做的事情是否真的合理有意义,还是其实你只是在跟随别人?如果你想开创新事业、开发新产品,这是最好的思考方法。
也许这些你已经听过,但确实没有什么捷径了。
对于发现社会上的需求,如果你发觉这确实是大家所需要的,你可以找一些志同道合的人,一起来研究、解决。我觉得,最适合做这些事情的时候是大学时代或大学刚毕业,因为这个时候你身上承担的责任较轻,不需要养家。随着时间推移,你身上的担子越来越重,你就需要承担更大的风险。年纪愈大,要承担的责任愈多。你要面对可能会失败的风险时,往往还要考虑到身边的其他人,变得比较犹豫。
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