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农业食品科技:8万亿美元市场、用味蕾孕育出的新风口

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对于探索新食物,人类的脚步从未停过。无论是消费者还是零售商,抑或是农场主,都在不断尝试“培育”新型食物,比如含有大麻的饮料、人工培育的汉堡等。因此,投资者对于这一领域的兴趣也是越来越高。从数据来看,2017年农产品技术初创企业拿到的早期投资总额达到101亿美元,与2016年相比实现了29%的增长。

具体说来,农业食品技术可以分为两个部分。第一,是“农业技术”,主要指针对农场主研发的技术。第二,是“食品技术”,主要指针对生产厂商、零售商、餐厅以及终端消费者研发的技术。因此,如果我们说农业食品技术,那其实就几乎涵盖了整条生产线。农业食品技术的进步,能够给生产线上的每一个组成部分带来影响,从最初的农场主到最后的消费者。

我们都知道,一直以来食品技术的表现是相当给力的。比如,Delivery Hero顺利完成IPO、ele.me和Instacart也成功拿到数百万美元甚至数千万美元的融资。相对之下,农业技术的发展就逊色不少。但即便如此,近年来这一块也是努力在追赶。其中,Indigo Agriculture和Ginkgo Bioworks就分别拿到了2.03亿美元和2.75亿美元的大规模投资。

除了风险投资,农业技术领域的收购交易数量也不少。举个例子,最近一段时间就有媒体报道,称Uber和亚马逊正在与Deliveroo协商收购事宜。当然,这只是传闻,真实性有待考量。不过,去年,美国老牌农业设备公司John Deere确实以3.05亿美元的价格收购了加州人工智能除草公司Blue River Technology。另外,杜邦(DuPont)也是在去年斥资3亿美元买下了农业信息科技公司Granular。

那么,说到这里,可能有人要问,投资者究竟为什么对农业食品技术越来越感兴趣?

首先,食品市场规模巨大、变化很快

早在1958年,地球上只有30亿人。但现在,全世界人口总量已经达到76亿。而且,按照这种扩张速度,到2100年,人口总量预计会达到112亿。很明显,全球人口数量越多,对于食品的需求也就会越大。

而且,据相关研究显示,随着居民收入的增加,大家对于食品的需求也日益多样化。越来越多人意识到,食品与生态环境、健康与动物生存环境,有着紧密相连的关系。过去三年中,美国国内的素食主义者增加了六倍。在英国,过去十年中的素食主义者也增加了三倍多。

在这种情况下,各家超市和餐厅就必须要相应调整自己的菜单,毕竟消费者是越来越重视食品安全和健康的。在主要针对产业链起点的农业技术领域,各家公司也是在不断创新,努力减少农场种植对环境产生的负面影响。

因而,投资者也就越来越对这一块感兴趣。据相关数据显示,目前全球食品和农业两个市场的价值至少为8万亿美元。

其次,新兴技术孕育了大量宝贵发展机遇

虽然现阶段食品和农业价值链中存在不少瓶颈和缺陷,但其中有些是可以借助新兴技术和智能产品给予解决的。

比如,Yagro和Hectare Agritech等公司能够为农场主提供全新的机器和商品交易渠道。再比如,WeFarm这类端对端平台能够帮助各家企业和机构实现农业知识技能共享。另外,COLLECTIVfood和Pesky Fish等食品采购公司也是取得了不错的发展。

当然,除此之外,还有一些相对较为复杂的农业技术公司,诸如基因工程公司。事实上,按照联合国的计划,到2050年,全球食品产量必须提高70%以满足人们的需求。如果对基因工程技术加以利用,全球粮食产量有望实现22%的增加,在最大程度上降低粮食采收前的损失。

CRISPR是一项基因编辑技术,能够帮助优化农作物的光合作用和维他命含量。自2013年首次用于烟草种植测试之后,它就已经拓展到了很多其他作物领域,包括小麦和番茄等,提高农作物对害虫的抵抗力。当然,除了农作物,这项技术同样可以应用在动物身上。在苏格兰罗斯林研究所,研究人员已经成功利用该技术培育出了抵抗病毒的猪。

与此同时,细胞农业技术近年来也有了很大的进步。它将生物技术、食品以及组织工程相结合,在实验室中借助细胞培育出肉和皮等农业产品。Meatable和Higher Steaks这类公司就利用这项技术极大改变了农场种植方式、提高了农业食品产量。该领域的另外两家企业——来自欧洲的Mosa Meat和来自美国的Memphis Meats——分别拿到了880万美元和1700万美元的融资。

虽然目前这种实验室培育出来的肉类产品,还没能正式销往市场,但不可否认的是,它们有着光明的发展前景。据估计,到2025年,这一市场将能创造出7.3万亿美元的价值。从市场需求这个角度来看,到2050年将能实现73%的增加。而且,利用细胞培育不仅能够极大降低生产成本,也能同时降低环境成本。

当然,说了这么多,近两年最为火热的人工智能和机器学习技术,也同样给农业产品领域带来了福音。在精准农业模式下,农场主能够借助图像识别、传感器以及机器人技术,来掌握更多关于作物的生长状态信息。诸如Hummingbird Technologies和Kisan Hub等初创企业,已经开发出了很多成效不错的技术解决方案。

最后,在食品从农场到零售的过程中,供应链的管理也是一个大难题。甚至,由此出现的食品造假问题带来了高达400亿美元的损失。为了解决这个问题,区块链技术就必须要发挥作用了。就连零售巨头沃尔玛最近也规定,绿叶蔬菜供应商必须要将有关蔬菜的各项数据上传至区块链,以便在2.2秒之内实现快速的蔬菜来源追踪。

最后,农业食品技术虽然还处于起步阶段,但前途无量

目前,农业食品市场虽然规模较大、机遇较多,但其实也不是投资者最为青睐的领域。去年,这一领域的投资总额大约为101亿美元。但与之相比,金融技术领域的投资总额则高达394亿美元。

至于原因,其中一个,就是数字化速度太慢、农场主不愿冒险。很多作物都是一年一收,所以一旦技术出了什么差错,那带来的影响是非常大的。另一个原因,就是监管问题。很多国家和地区的监管机构,对于新兴技术尤其是基因工程技术的管制是非常严格的。最后,消费者意识普及也是一个问题,毕竟大家经济条件不同、所处环境不同、观念信仰也不同。

总而言之,农业食品技术未来的发展还是比较积极的,但同时也面临着不少难题需要解决。

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